忧，却不得不跟随谢康年而去。

只是临走前，他袖袍似不经意地一甩，一个东西就这么从他的袖中悄悄滑落，正好落在谢竹茹的脚边。

此物方二寸有半，长不及三寸，宽仅一寸六分。

谢竹茹原本垂首呆坐，直到那物事轻轻触到她的鞋尖。她怔怔地眨了眨眼，动作有些迟缓地弯下腰，将它拾起。

此物形似一小牍，入手微凉，边角打磨得极其圆润光滑，触感熟悉得让她心口发酸——正是孟琦送她的那枚“钻卡”。

昨晚醒来，她见里外衣物皆已更换，只以为这寒酸却珍贵的小玩意儿早已被母亲的人当作废物丢弃了，却没想到，竟是山叔悄悄替她收了起来，在此刻还给了她。

这所谓的“钻卡”，实则只是一片寻常木片，材质普通，甚至有些简陋。

正面是孟老爷子亲笔写的一个苍劲有力的“孟”字，背面则用墨拓着一大一小两个憨态可掬的爪印——这爪印正是属于孟琦的爱犬墨金儿和爱猫阿花。

这东西，与金银珠玉相比，可谓寒酸至极，可谢竹茹却将它紧紧攥在掌心，仿佛握住了一根救命的稻草。

木片的棱角硌着皮肤，带来一丝细微的痛感，却奇异地让她麻木的心泛起一丝波澜。

她的指尖反复摩挲着木片上温润的棱角和那爪印，白日里短暂的欢愉、孟琦灿烂毫无阴霾的笑容、岳明珍的聪慧体贴、韩丽娘的爽利、苏云舒的温柔……甚至张占春那温和而专注的目光，一幕幕在她眼前闪过。

与这个充斥着压抑、算计、冰冷的谢府相比，那个下午短暂的相聚，如同偷来的世外光阴，温暖得不真实。

她低头，看着掌心那枚简陋的“钻卡”。

难道她往后余生，就要如父亲所言，困死在这谢府里，直至老死？

不！

若是她没见过自由的模样便或许算了，可她分明已经见过了！

谢竹茹咬唇，突然下定了决心——她要逃！

她要离开这里！

可……该怎么逃？

谢府高墙深院，下人看守森严，白日的事一出，母亲定然加派了人手看管她。她一个手无缚鸡之力的管家小姐，身无分文，又能逃到哪里去？

希望渺茫。

……

翌日，谢府迎来了一位谁都未曾预料到的访客。

下值时分，知府张大人竟亲临谢府。

此事令谢康年及谢家上下皆感意外，虽说张谢二人同衙为官多年，但公私分明，私交可谓泛泛，张大人更是从未踏足过谢府。

上官亲自前来探望，谢康年于情于理都不敢怠慢，连忙整了整衣冠，亲自将人迎进花厅奉茶。

张大人坐下后，便不着痕迹地细细打量谢康年。

乍看之下，谢康年似乎并无大恙，但细观之，便可发现其面色萎靡，即便用了些脂粉刻意遮掩，也盖不住眼底那浓重的青黑之色，神情间透着一股难以掩饰的疲惫与心绪不宁，竟像是一夜未曾安眠。

张大人心中疑窦更甚，两人寒暄不过两句，茶尚未饮完一盏，见谢康年言语间已有送客之意，张大人索性开门见山说明了来意。

张大人端起茶盏，轻轻撇了撇浮沫，却不急着饮。他抬眼看向谢康年，语气温和地开口：“谢兄，不瞒你说，今日前来，除却探望于你，倒也存了份私心。”

他稍作停顿，将茶盏轻轻放下，双手交叠置于膝上，姿态从容。

“之前内子赴宴归来，对府上大小姐是赞不绝口啊。”

他唇角含着一丝恰到好处的笑意：“她说谢家大姑娘仪态端方，谈吐不俗，颇有大家风范。温氏她啊，是真心觉得与令嫒投缘。”

张大人身体微微前倾，声音压低了些，带着几分推心置腹的意味：“她回来后便与我商议，想着若是两家能多走动走动，便是再好不过了。今日我过来，也是顺道探探谢兄的口风，不知……？”

话语未尽，但已足够谢康年听明自己的来意。

张大人微微垂眸，却用余光不着痕迹地留意着谢康年每一丝细微的神情变化。

一听到“谢竹茹”的名字，谢康年端着茶杯的手指便几不可察地一僵，虽然很快掩饰过去，但那瞬间的不自然并未逃过张大人的眼睛。

张大人心中顿时了然——谢康年这所谓的“家事”，定然与谢竹茹有关！

但这反而让他更加疑惑了。

此前他能感觉到谢康年对两家联姻并非无意，如今自己主动上门，为何对方反而吞吞吐吐，言辞闪烁，毫无准话？

除非……谢竹茹的亲事，谢家已另有打算？

张大人心思电转，立刻联想到王凤宜的娘家王家。

可谢竹茹不过谢家旁支所出的女儿，又如何能够得上王家嫡支呢？

张大人面上不动声色，脑子里却细细筛了一遍王家如今适龄的公子，再想到王家大房如今略显尴尬的处境，如何还能不明白？

谢家这是动了心思，想将女儿嫁回王家，亲上加亲，或许还能借此巩固关系！

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当下，张大人的眉头便微微蹙起。

不为别的，只因那王家三郎的风流名声连他都有所耳闻，那样一个纨绔子弟，谢家竟也舍得将女儿嫁过去？真非疼爱女儿的人家所为！

如此一想，他对那仅有数面之缘的谢竹茹，不禁又生出几分怜悯。

既已看破，张大人便不再迂回，索性将话挑得更明些。

他轻轻叩了下桌面，引得谢康年抬眼看过来，这才缓声开口：“谢兄，既已说到这个份上，我也就不再绕弯子了。”

他语气郑重了几分：“昨日占春那孩子回来后，竟罕见地在他母亲面前吐露了心声。”

张大人说到此处，微微摇头，露出一丝无奈的笑意：“这孩子性子内敛，从小到大都极少这般直白。他言辞恳切，直言对府上大小姐……确是真心悦慕，绝非少年人一时兴起的儿戏之言。”

并郑重道：“不瞒谢兄，我张家门风向来清简，没有纳妾蓄婢的习惯。若此番良缘得成，我张氏可在此承诺，占春若娶令嫒，绝不纳小，必当珍之重之。”

这番话，可谓是诚意十足。

然而，谢康年听在耳中，心里却更是发苦，如同吞了黄连一般。

若是张家早几日来说这话，该多好！

那张占春他是见过的，少年进士，前程似锦，人品端方，比那王家三郎不知强出多少倍！这简直是求之不得的好亲事！

可如今……他刚刚经历了昨夜那般惊心动魄，亲眼见女儿状若疯狂、濒临崩溃，他哪里还敢再逼她？

而且……若是再逼着她嫁给张占春，他那有些失心疯的女儿会不会……杀了张占春？

他如今只怕再刺激她一分，便会酿成无法挽回的惨剧。

他只得面露难色，含糊推诿道：“张大人厚爱，小女实在惶恐。只是……这婚姻大事，终究还需与内子仔细商议，也要……也要问问小女自己的意愿。实在不敢即刻答复。”

张大人是何等人物，自然听出他话里的推脱之意，心中虽有不悦，但也不便强求，只意味深长地看了谢康年一眼，点头道：“这是自然，理当如此。”

他顿了顿，又道：“说来内子也有些时日未见尊夫人了，明日我便让她递帖子过来，上门拜会一番，也好让她们姊妹说说体己话。”

这话里的潜台词再明白不过——温夫人来访，必要亲眼见到谢竹茹。

谢康年顿时头大如斗，却也只能硬着头皮应承下来：“届...

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