暖意已漫过江堤，枝头新绿沾着晴光，寒气早随东风散了。然荆州牧府议事厅内，却似仍滞着残冬冷意，空气沉凝如冰，半点无外间春和之气。

孙权端坐主位，面沉如水，目光如刀，缓缓刮过堂下肃立的吕蒙一众属官。这些往日里能言善辩、各擅胜场的臣僚，此刻却如同锯了嘴的葫芦，个个屏息垂首，偌大厅堂竟落针可闻。

“伯言自请前往敌后，至今数月，音讯全无。”孙权的声音打破了令人窒息的沉默，冷冽如窗隙漏进的凉风，“其间缘由经过，卿等皆随子明经办军务，竟无一人知晓？今日，孤要听个实话。”

无人应声。气氛愈发凝滞。

孙皎见状，心下暗叹一声，为保堂兄的颜面，只得硬着头皮出列，躬身道：“主公息怒。回首当时军议，所言乃是陆都督统领一部精锐潜入当地，尽其所能，搅乱其地军政，使其首尾不能相顾…吕都督亦曾叮嘱其务必谨慎，定期传回消息。然……伯言去后，初时尚有零星讯息，其后便再无音讯传回。”他话语起初还算流畅，说到后来，语气不由自主地含糊犹豫起来。

孙权眉头骤然锁紧，身体微微前倾：“其后便如何？军议目标明确，纵有波折，岂会如石沉大海，连只言片语都传不回？孙皎，卿深知军情传递之要，究竟有何隐情未报？”

孙皎额角微见汗意，目光不由自主地瞟向旁侧的虞翻与潘璋，似在寻求支援或暗示所知有限，旋即收回目光，深深俯首：“而。。。而后吕都亦言陆都临行前，曾向吕都禀告，为掩人耳目，需假扮商旅，潜入荆西、上庸乃至汉中一带群山之中，探查虚实，绘制舆图，至于后续联络中断之具体缘由……或需问及虞仲翔、潘文珪等负责军纪、侦缉事宜的同僚，末将实不敢妄加揣测。”

这番看似推诿、实则引火的话，立刻将孙权的怒火引燃。他目光跳过孙皎，如冷电般射向始终面无表情的虞翻：“仲翔！你掌军纪律令，侦伺四方，你来说！陆伯言之事，你到底知道多少？”

虞翻闻声，出列行礼，神态冷硬如常，直言不讳：“回主公，知情。然当时荆州初定，百废待兴，敌我斥候交错，流言极易惑乱军心。吕都督为大局稳定计，下令一切关于陆都督行程及消息皆列为最高机密，严密封锁，非经手者不得与闻。此乃战时必要之策，并无任何不妥。”语气铿锵，竟将孙权的质问直接挡回，言下之意，一切皆是吕蒙之令，且合情合理。

孙权被这硬邦邦顶回的话气得面色铁青，转而看向另一侧的潘璋，声音几乎从牙缝里挤出：“文珪！你掌军法，你说！难道就半点异常都未曾察觉？”

潘璋抱拳，声如洪钟，并无丝毫回避：“禀主公，末将知晓一些。陆都督去后约两月，其麾下确有数名亲卫伤痕累累逃回。彼等言语惊惶，只道途中遭不明身份之强人伏击，队伍死伤惨重，陆都督于乱军中失散，生死未卜。”他略一停顿，继续道，“吕都督得报后，认为此消息未经实证，且事关重大，若贸然扩散，必致军心动荡，故而下令将一干归来军士暂押看管，详加询问，并严禁任何人散布此事。奈何……其后营中忽起时疫，那几名军士不幸尽数染病身亡。吕都督亦因此事忧愤交加，病体由此日益沉重。”

潘璋话语直白，最后沉声道：“末将只是遵吕都督将令行事，封锁消息，稳定军心。其间并无徇私。”

一番话毕，厅内再度陷入死寂。孙权面沉似水，手指无意识地用力叩击着案几。潘璋和虞翻的话，看似解释了缘由，维护了吕蒙的权威，却将“失散”、“生死未卜”、“严禁散布”、“知情者尽没”这些词，如同尖锐的铁钉，一颗颗砸入孙权本就猜疑重重的心头。军议的目标与吕蒙的解释、下属的隐瞒、知情者的离奇死亡交织在一起，在他心中编织出一张巨大的、充满不信任的网。

恰在此时，议事厅外一阵急促慌乱的脚步声由远及近，伴随着压抑的哭泣声，骤然打破了死寂。一名侍卫匆忙入内，单膝跪地，声音发颤：“主公！都督府…都督府来人急报！”

孙权正深陷于猜疑的漩涡，闻声猛地抬头，厉声道：“何事惊慌？！说！”

那侍卫不敢抬头，颤声道：“吕…吕都督…他…薨了！”

“什么？！”孙权霍然起身，案几被带得一晃，他脸上血色瞬间褪尽，惊疑、震怒、难以置信交织，“何时的事？何人报丧？！”

“是…是都督府内的侍从，此刻就在厅外候着…”

“带进来！”孙权的声音陡然拔高，带着一丝不易察觉的尖锐。

一名身着素服、满面泪痕、浑身发抖的侍从被带了进来，扑通一声跪倒在地，泣不成声。

孙权死死盯着他，一字一句问道：“子明…何时去的？说清楚！”

那侍从伏在地上，哭道：“回…回主公…昨夜主公探视离去后，都督便呕血不止…夜里又接连呕了数次，医官用了药也止不住…方才…方才便…便咽气了…”话语断断续续，却如惊雷般炸响在每个人耳边。

昨夜离去后便呕血不止…昨夜…正是他掷下那封密信，厉声质问之时！

孙权如遭重击，整个人僵在原地，脸上的肌肉微微抽搐，震惊、怀疑、一丝难以言喻的愧疚以及更深重的、对那封密信所引发后果的恐惧，瞬间淹没了他。他踉跄一步，重重跌坐回席上，仿佛全身力气都被抽空。

堂下众臣亦是哗然，人人色变，或悲戚，或惊愕，或低头掩饰眼中复杂思绪，表情各异。

这短暂的死寂仅仅持续了一瞬。孙权猛地意识到自身的失态，深吸一口气，突然爆发出悲声：“子明！我的子明啊！痛煞我也——！”他捶胸顿足地嚎哭了几声，旋即猛地站起身，几乎是不顾仪态地跌跌撞撞冲出了议事厅，将那满堂的惊疑、悲惶与无声的暗流，统统抛在了身后。

窗外春光明媚，议事厅内却寒意彻骨，唯有无声的惊雷在众人心间翻滚轰鸣。

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风和日丽，万里无云，正是登高望远的好时机。

裴谦唤来郡尉傅肜，又点了十数名略通辨识矿苗、或有采掘、铸造经验的老匠户，一行人轻装简从，径往望荆堡周边的山岭深处行去。

一连数日，他们踏勘了多处山隘河谷。裴谦凭借前世积累的模糊知识，格外留意山体岩层的色泽与走向、溪流冲刷后河床砾石的成分，以及地表植被的异常长势。众人于沮水上游一支流畔，发现山体裸露出大片的赫褐色岩层，敲击之下，颇有沉甸感，随行老匠户辨认后，欣喜道此乃“窝子矿”（即浅层鸡窝状铁矿苗），虽非巨大矿脉，但易于开采，品位尚可。

随后，他们又于房陵县以西三十里处，一处名为‘黑石沟’的山谷中，发现了大量散落的黑色石块，质地较软，染手乌黑。裴谦拾起一块，心中了然此乃石炭（煤），却对傅肜及众人道：“此物名为石炭，燃之虽烈，然其性猛毒，所含硫煞之气若入铁中，则铁质脆劣，不堪锻造神兵利器。眼下暂且无法用于冶铁，然其燃力惊人，可先开采囤积，眼下无法用于冶铁，需待我想法除去其毒性，方有大用。”此沟位置虽稍僻，但有一条山溪流出，可资利用。

裴谦心中一边盘算，一边随口对跟在身后的傅肜念叨：“选定矿场，需近矿源，减少掘运之耗；须近水源，不仅为匠人饮用，亦可用于此后的“水力鼓风”或洗选矿石；地势需相对平缓，便于堆积矿石、搭建工棚、安置匠户；通行须尽可能便利，以便将矿石、薪炭运往冶炼之所。”

傅肜一副受教的模样，脸上满是叹服与些许自惭之色，拱手感慨道：“将军学识之广博，真乃末将生平仅见。不仅深通军略，竟连这寻矿探脉、工造营造之事也如此精通，所言所论，皆鞭辟入里...

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