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“第97批是——”拍卖商大声地宣布，“一个男孩。”
因为刚才晕船了，所以那个小孩现在还是有点儿头昏脑胀的，身体仍然不太舒服。他乘坐的那艘奴隶贩运船长途飞行了四十多光年，船舱里充满所有奴隶贩运船上都有的那种难以忍受的气味和氛围：从挨肩擦背没有洗过澡的身体上散发出来的臭气，加上呕吐物的恶臭，还有舱内那种恐惧感，以及古已有之的悲伤。所以，这时他脑子里还是晕晕乎乎的。不过在贩运船里，他只是那群人中大家都认识的一个孩子。每天可以吃饭，能相安无事地争到饭吃。他甚至在船里交上了几个朋友。
现在到了地面上，这个男孩又是一无所有了：没有什么自己的东西，也没有什么朋友，又要被卖给别人了。
拍卖台上，刚才一批“货物”——里面有两个据说是双胞胎的金发女孩——一槌落定被卖出去了。当时竞争非常激烈，价格卖得很高。这笔生意敲定之后，拍卖商带着满意的笑容转过身来，指着那个男孩说：“第97批——把他推上来。”
那个孩子挨了一巴掌，跌跌撞撞地被搡到拍卖台上。他紧张地站在那里，怒气冲冲地向四周扫了一眼，把那些自己被围在小围栏里看不到的东西统统看了一遍。眼前这个奴隶市场位于著名的自由广场航天港一侧，正好面对由萨尔贡执行委员会命名、九个星球共商大事的赫赫有名的国会大厦。但是那个孩子对这一切一无所知，连自己现在到底在什么星球上都不知道。他只是愣怔地看着前面的人群。
离这个奴隶拍卖台最近的地方站着一群乞丐，已经做好了向买主们乞讨财物的准备。围成半圆形的乞丐群后面是富人和权贵们的座位。那些头面人物两侧站着他们的奴隶、搬运工、保镖和驾驶员。有的随行人员在富人的汽车和豪富们的轿子旁边转悠。尊贵的先生和女士们背后是一些平民百姓，游手好闲者、好奇者、自由民、扒手、卖冷饮的小贩，还有一个过路的普通商人。那个普通商人没有资格入座，只想为妻妾们买一个勤杂工、办事员、机修工，哪怕买个仆人也好。
“第97批——”拍卖商重又喊了一遍，“是一个健康的好小伙，可以作听差或者解闷使唤。先生们，女士们，你们可以把他当作家仆来用。瞧——”话音未落，只听拍卖场后面的航天港里传来一声尖啸，又有一艘飞船着陆了。
绰号叫做“跛子”的老乞丐巴斯利姆光着膀子，眯着眼睛，东张西望地看了看拍卖台四周。在巴斯利姆看来，那个孩子不像是个温顺听话的家仆，倒像是一头被人追杀的野兽。他又脏又瘦，满身都是紫斑，污垢下面的脊梁上露出白色伤痕和从前主人们留下的转让签名。
从孩子眼神和耳廓上看，巴斯利姆猜测他一定保持着尚未变异的地球人血统。身材矮小、惶恐不安、充满敌意、男性，除此以外，巴斯利姆再也得不出什么结论了。那个孩子看见有个乞丐盯着自己，也瞅了他一眼。
喧闹声停止以后，坐在前排的一个纨绔子弟懒洋洋地向拍卖商挥了挥手帕：“别浪费我们的时间了，你这个混蛋。把像上一批一样棒的货物拿出来给我们看看。”
“请稍微等一等，尊贵的先生。我必须按照目录顺序出售所有货物。”
“滚开！或者把这个饿鬼赶到一边去，先让我们看看其他货色。”
“请你帮帮忙好不好，我的先生。”拍卖商提高嗓门，“大家都希望我快点拍卖掉这批货，我相信你这位尊贵的雇主一定也会同意这个做法。说实在的，这个漂亮小伙子很年轻，但是，他的新主人必须好好地调教他。因此——”站在一旁那个被拍卖的男孩几乎没听别人说话，因为他对这种语言只能听懂几个字，再说，听懂这些话对他又有什么用处？他看了看蒙着面纱的女士和高贵的先生们，心里猜想着哪一个会成为自己新的冤家对头。
“——我们先来一个最底起步价，接下来价格马上就可以翻上去。开始！有报出20星元的吗？”
场下一片死寂。这时，一位从脚上穿的凉鞋到头上裹着的镶花边面纱都很入时的女士往那个纨绔子弟身上靠过去。他们俩时而窃窃私语，时而放声大笑。只见那个男人皱了皱眉头，然后掏出一把小刀，装出一副要修指甲的样子。“我说过了，叫他滚开！”他大声吼叫着。
拍卖商叹了一口气，说：“我请你记住，这位有教养的先生，我必须对我的顾主负责。不过我们可以从更低价格报起。10星元要不要——对，我说的就是‘10星元’。这个价实在令人难以置信！”
台下仍然没有应声，拍卖商显得十分惊讶——难道我耳朵聋了没听见吗？是不是有人已经伸出指头想要报价，而我还没有看见呢？“我请你们想一想，在这里，你们见到的是一个新到的像一张白纸一样干净的少年，你可以在这张纸上画上你所喜欢的任何图样。只要花上这么一笔小钱，就可以得到他这么一个哑奴，或许还能把他变成一个你想要的人呢。”
“或者你还可以把他拉去喂鱼！”
“也许你还可以将他喂……哦，这个笑话很聪明，尊贵的先生！”
“我听够了。什么东西让你觉得，那个可怜的家伙竟可以派上各种各样的用场呢？也许他是你儿子吧？”
拍卖商强装笑颜，说：“要真是我的儿子，我肯定会感到自豪的。倘若我能给你们讲一讲这个孩子的来历就好了。”
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