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“挪亚方舟”号空天飞机静静地趴在那里，就像一头威力无穷又温顺忠实的太空巨兽，银亮的巨翅背负着青天。朝霞如染，海风微微。
哈马黑拉航天场里人员寥寥。这种鲁斯式飞船不需要高耸入云的起飞塔，只有十几个工作人员在解防风缆绳。除此之外，航天场里平静如昔。
送行的平托感慨地说：“今天是2040年9月30日。明年4月21日是第一个宇航员加加林上天80周年，是第一艘航天飞机哥伦比亚号上天60周年。那时，每一次飞船升空都是牵动全世界目光的大事，全世界电视台实况转播，航天场单是地面控制人员就数以百计。喏，你看现在。”他指指空荡荡的控制室，那里除了汉斯外，只有七八个印尼籍的工作人员：“我不知道这是技术的进步，还是社会的倒退。”
鲁刚笑道：“要是那样，我能付得起几百人的工资吗？再说，即使在天上有了什么麻烦，归根结底还得靠飞船上的人。你放心吧，这匹马的脾性我们都摸熟了，你可以说它已经通人性了。”
平托深深地看他一眼：“孩子，航天业的衰败已是不能挽回了，在衰败过程中孤军奋战是格外危险的。听大叔的话，这次回来就急流勇退吧。”
“好，我听大叔的话。冰儿呢？她去澳大利亚后还是没有消息？”
“不知道。冰儿太不懂事，在你上天之前，她该回来一趟嘛。”
鲁刚勉强为她辩护：“大叔你别苛求她。她失去了童年的记忆，所以实际上是生活在一个残缺的世界里，难免性情古怪。如果……替我好好照顾她。”
他同平托握手后，大踏步地走出控制室的边门，走向空天飞机。老拉里、班克斯和布莱克正在舷梯上登攀。十几分钟后，控制室屏幕上出现了他们的头像，宇航服穿戴齐整，头盔也戴上了。飞船的主电脑开始了最后的自检程序：
燃料系统自检完毕。
电气系统自检完毕。
……
鲁刚忽然命令：“小兔子，你用肉眼检查一下后货舱的盖革计数器。”停了一会儿，小兔子向指挥舱报告：“盖革计数器正常。”鲁刚对着屏幕打了一个响指：“OK，可以起飞了。”
大厅里顿时寂静下来，有节奏的倒计数声在大厅里回荡：
“10，9，8，7，6，5，4，3，2，1，点火！”
大地沉重地颤抖一下，“挪亚方舟”号几百个可变矢量喷管向下喷出蓝白色的火焰，热气流淌时把飞船掩在摇曳的幻景之后。它极平稳缓慢地逐渐升高，逐渐加快，悬停在高空。然后，可变矢量喷管逐渐改变角度，“挪亚方舟”号仰起头向斜上方飞去，很快消失了踪影。
平托和汉斯他们高兴地互击手掌，表示庆祝。汉斯高兴地说：“50次！这是‘挪亚方舟’号第50次安全升空！”
平托接了一句：“还要第50次安全归来。对吗，老伙计？”
“当然！”
汉斯和他手下的工程师要守候在这里，直到飞船安全归来，一旦飞船发生故障好商量应急措施。平托高兴地同他们告别：
“再见，老规矩，等鲁刚他们回来，我请你们喝路易十八。”
他没有走大门，而是脚步急促地从一个角门出去，早已安排好的一辆出租车在那里等他。他瞟瞟四周，迅速钻进出租车，来到公司新设置的一个秘密据点。这些天的被跟踪，使他嗅到了潜在的危险。如果弗罗斯特有所动作，很可能就是在鲁刚安全返回之前。那么，这几天他要把自己这条老命照料好，绝不能出岔子。
“挪亚方舟”号升空的10个小时前，在已经半废弃的法属圭亚那库鲁航天发射场中，一个小型航天飞机已经准备完毕，固定在起飞塔上。这类绰号叫“飞蛾”的超小型航天飞机仍采用第一艘航天飞机哥伦比亚号的垂直起升方式，使用液体燃料。在私人航天业兴旺时，小飞蛾成了外太空的廉价巴士，不少富翁尤其是富有的情侣们乘坐它到太空观光，不过只能是短程旅游，目的地限制在距地面2000公里之内的近地太空。鲁斯式空天飞机研制成功后，敏锐的私人航天业主把这种巴士也改造成使用混合金属燃料，使它们的航程扩展到月球。
时过境迁，这种小飞蛾已大都退役不用了，这一架天知道是从哪儿寻出来的。三天前，一架“同温层堡垒”巨型货机把它运来，紧张地做好了起飞准备。当航天场管理员被告知这仅是一对情侣的蜜月旅行时，他们都惊呆了——既为这对情侣的勇敢，也为他们的豪富。
现在，唐世龙和鲁冰都在指挥舱里，已经穿戴好了洁白的抗荷太空服，这是专为未经超重训练的旅行者设计的。唐世龙示意鲁冰打开太空服内的通话器，说：
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