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1914年，英国探险家斯坦因对新疆进行第三次探险考古，他历经和田、哈密等地，完成了对尼雅和楼兰古文明的考察之后，抵达吐鲁番地区。斯坦因在吐鲁番停留了一周，先对原高昌古国都城、交河故城进行了为期三天的考察，然后又进入鄯善县南端的库木塔格沙漠。

库木塔格沙漠在唐朝的时候，被称为“鬼魅之城”。库木塔格沙漠极易起风沙，且风程长得不可思议，大风沙从天山的七角井风口吹入，一直吹到库木塔格地区降落，在被风沙覆盖的广阔区域里，沙砾漫天，人站在里面，就像进入一个恐怖的灰色世界，根本没办法辨别方向。也因为这一点，那些盲目进入库木塔格沙漠的旅人最终迷失方向，困死在沙漠中，“鬼魅之城”也因此得名。

斯坦因一行十多人，在当地向导的带领下进入库木塔格沙漠。他们在里面走了两天，终于在第二天晚上抵达沙漠中心。

探险队的宿营地是一条干涸的河床。斯坦因的当地向导伊拉布因正在用一把小铁铲在河床里挖坑取水，其他队员围着圆圈撑起了帐篷，他们在帐篷中间用枯树枝生了一堆篝火。天黑下来三个小时之后，沙漠的温度急剧降了下来，斯坦因一边在火堆旁烤火，一边翻看着一块刻着佉卢文的木板。这块奇怪的木板，正是他的向导伊拉布因从交河故城遗址里发掘出来的，伊拉布因还因此得到一枚金币的奖赏。

伊拉布因在河床上挖了七英尺多深，人已经完全没入沙坑之中。另外一名队员协助伊拉布因用小木桶朝上提沙土。沙坑旁边很快堆起了一个小沙堆。伊拉布因挖了一会儿，不知道挖到什么东西，那东西发出几声沉闷的撞击声。

正在查看佉卢文木板的斯坦因吃了一惊，几乎是出于直觉，他很快将木板收起来，放进背包里包好，立刻跑到沙坑旁边。他的向导伊拉布因正蹲在坑底，用手在沙子里摸索着什么，挂在沙坑壁上的马灯发出微弱的光，照着伊拉布因的影子。

斯坦因瞪着伊拉布因的影子，只觉得诡异得很。在此之前，他在新疆进行过两次冒险，却从来没有过这种感觉。

斯坦因冲坑下的伊拉布因道：“伙计，挖到什么东西了？”

伊拉布因半天没有回答，只是在沙坑里继续胡乱摸索。斯坦因更觉得蹊跷，催促道：“我说伙计，到底怎么了？”

伊拉布因扭过头来，道：“先生，是一块木头，我挖到了一块大木头。”

斯坦因想起几天前的收获——那块一千多年前的佉卢文木板，顿时喜上眉梢，道：“伙计，你仔细摸一下，看木板上面有没有刻痕，说不定又是一块刻着古文字的木板。如果是那样，你会再次得到一枚金币。”

沙坑半径太小，伊拉布因将它扩大了许多，终于摸清楚底下的情况，道：“先生，不是木板，而是一具棺材。”

斯坦因眼皮一跳，道：“棺材？”

伊拉布因叹气道：“是的，先生，真主保佑，我感觉到咱们挖到宝贝了。”

斯坦因点点头，嘱咐他小心一点，又安排了两个队员跳下沙坑，协助挖坑，其他人在沙坑口子旁帮忙往上提土。就这么挖了一个多小时，他们终于从十英尺深的沙坑里挖出一具长约五英尺、宽两英尺的独木舟形棺材。

这具棺材通体绘满彩绘，从中间到两端依次绘着乌鸦、火鸟、龟蛇。斯坦因当然知道火鸟是朱雀、龟蛇是玄武，它们在东方文明中代表了日月，可是中间那只眼神阴森犀利的乌鸦却代表着什么意思呢？

彩棺两端画着两道黄线，黄线上挂满了铜钱大小的东西，一个队员问：“先生们，谁知道这是什么东西？”

英籍军官道：“是铜钱，和交河故城里的‘吉祥’钱币一样，是象征古国王权的东西。”

斯坦因看着他最信任的向导伊拉布因，道：“伙计，你说呢？”

伊拉布因把马灯提近了一些，照了一会儿，忽然打了个寒战。他伸出颤抖的手，向那一串东西摸去，越靠近棺材上的图案，手抖得越厉害。当他终于摸到棺材的时候，整个人突然定住了，灯光下他的脸上是一副呆滞的表情。

探险队员都感觉到了这种异样的气氛。斯坦因试探着问：“伙计，你还好吗？”